中国古代是兵农结合，从夏商时期就 “ 寓兵于农 ” 。大约公元前 21 世纪，夏启建立夏朝，中国历史正式步入国家时代。对此，钱穆在《国史大纲》中说， “ 禹之后有启 …… 则已俨然有国家之规模矣 ” 。
甘之战
夏时代，比较有名的一次战争是甘之战，即有扈氏部落与夏启在甘这个地方（陕西河南一带）发生的一次战役。关于甘之战，留下的史料不多，《尚书》中有一篇《甘誓》，也就是夏启的战斗动员令， “ 大战于甘，乃召六卿 ” 。甘之战以夏启的胜利告终。获胜后，夏启在钧台（也叫夏台，位于河南禹州）召开大会，得到了各部落的响应和拥护，《左传》将这次集会称为 “ 夏启有钧台之享 ” ，其实就有会盟之意。甘之战，有力地巩固了新兴的夏政权。
因为青铜器的出现，这个时期被称为 “ 青铜时代 ” 。青铜兵器的出现，应该说是兵器史的第一次革命。从考古来看，最原始的兵器，是以木、石、骨等为主，到了夏商时期，尤其是商代，青铜兵器数量大大增加、种类也日渐丰富，成为当时战场上的主要工具。这方面，中国远远早于西方。
九合诸侯
春秋时期，诸侯争霸。公元前 686 年，齐国公子小白即位，也就是齐桓公。齐桓公不计前嫌，拜管仲为相，君臣同心， “ 作内政而寄军令 ” ，整顿内政，起用人才，其中最具代表性的便是五位贤人，人称 “ 桓管五杰 ” 。齐国以五人为伍，五家为轨，十轨为一里，四里为一连，十连为一乡，五乡为一军，使军事组织和社会组织相融合，成为春秋大国。
春秋多乱，强盛起来的齐国在齐桓公领导下提出 “ 尊王攘夷 ” ，尊崇周天子，抵御夷狄入侵中原，保存了华夏文明，得到了周天子和诸侯认可，齐桓公逐渐成为诸侯之长。宋代朱熹在评价尊王攘夷时，称其 “ 尊周室，攘夷狄，皆所以正天下也 ” 。齐桓公多次主持诸侯会盟，最有名的当属葵丘之盟。公元前 651 年，齐桓公在葵丘大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑等国的国君，周王室也派代表参加。各诸侯国在葵丘达成盟约：要团结不要攻伐，不要以邻为壑、把祸水引向别国，不准因别国灾荒而不卖给粮食， “ 凡我同盟之人，既盟之后，言归于好 ” 。齐桓公通过和平盟约的方式，解决了当时的纷争与战乱。所以，后世这样评价齐桓公：九合诸侯，一匡天下，三平晋乱，驱逐戎狄。
一统六合
春秋战国时期，既是动荡时期，也是一个新的时代的开启。各国纷纷变法，我们熟知的李悝、吴起、申不害、乐毅、苏秦等逐步登上历史舞台。其中最成功的应该是秦国的商鞅变法。
商鞅吸取了其他法家人物变法的经验，结合秦国具体情况，提出了废井田、重农桑、奖军功、实行统一度量和建立县制等策略，秦国逐渐由弱变强。其变法理论和具体措施，体现在《商君书》中，主要思想就是富国强兵。公元前 261 年，秦昭王派兵攻赵，但对手是赵国老将廉颇，秦军陷入被动局面。于是，秦国君臣采用反间计，派人在赵国散播谣言，说廉颇要背叛赵国，秦国最怕的是赵奢之子赵括。结果赵国误信流言，让只会 “ 纸上谈兵 ” 的赵括代替了老将廉颇。秦军利用赵括年轻好胜、轻敌冒进的特点，佯退诱敌，赵括果然中计，赵军被围困在长平（今山西高平西）。赵括被乱箭射死，赵军全部投降， 40 万众被秦将白起坑杀。这就是有名的长平之战。长平之战，拉开了秦国统一六国的序幕。到公元前 221 年，秦王嬴政一统天下，结束了春秋以来 500 多年的群雄逐鹿、割据纷争，建立起一个中央集权的统一的多民族国家。
草木皆兵
秦汉一统之后，从三国时代中国进入纷争时期，南北并立。这一时期有名的战例很多，但是从当时和后世来看，发动战争总是不得人心之举。比如公元 383 年的淝水之战。前秦苻坚重用汉人王猛，统一中国北方，建立了东起高句丽、西抵甘肃、南到江淮的国家，史称 “ 关陇清晏，百姓丰乐 ” ，可以说前秦是五胡十六国仅有的治世。
苻坚足可称一代英雄，但他自恃兵多将广，能够 “ 投鞭断流 ” ，一直想南下征服东晋。王猛并不同意，直至临终，王猛依然劝告苻坚： “ 东晋虽然偏居江南，却是华夏正统，而且上下安和、人心思定。我死之后，千万不可讨伐东晋。 ” 王猛的看法是正确而深刻的，但是公元 383 年，苻坚率 27 万大军，号称百万，南下征晋。东晋则以谢安的侄子谢玄为先锋，率众迎敌。苻坚轻敌，派东晋降将朱序到东晋劝降，却不料朱序心怀故国，将前秦虚实向东晋和盘托出。两军攻战之时，朱序又作为内应，大呼 “ 秦军败矣 ” ，导致本就心思不一的秦军大乱，兵败如山倒。成语草木皆兵，由此而来。苻坚之败，主要在于当时人心思安，不想再有战争。东晋虽然获胜，但是也没有能力一统南北，双方大致以淮水为界对峙并存。结束这场旷日持久南北并立的，则是 200 多年后的隋文帝杨坚。
南北一统
苻坚之后，北魏太武帝拓跋焘历时十余年，统一了北方，与南方的刘宋政权形成新的南北对峙。北魏一统北方，其实是民族融合的结果。拓跋焘本人喜欢汉族文化，重用汉族知识分子，加强与中原汉族地区的融合，为统一北方奠定了基础。公元 534 年，北魏分裂为东魏与西魏，后来东魏被北齐取代，西魏被北周取代。公元 581 年，北周外戚杨坚建立隋朝。杨坚出身关陇集团，关陇集团则是由北魏六镇发展演变而来，西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自这个集团。
隋文帝杨坚一统南北，有着深厚的社会基础：门阀士族大大衰落，民族融合不断发展，统一成为历史的大势所趋、人心所向。
此时，南方的劲敌是陈。陈后主陈叔宝自恃有长江之险，不以为意，整日沉迷酒色、不理政事。公元 589 年正月，陈后主竟然为了春节喜庆，将长江水师的战船调往建康，江上防守一空。隋朝军队突然发起进攻，陈军几乎无还手之力，全面溃败。至此，自西晋末年以来，南北分裂的局面结束，国家又一次实现了大一统，开启了后来的隋唐盛世。
史学家范文澜评价道： “ 隋文帝主要的功绩，在于统一全国后，实行各种巩固统一的措施，使连续三百年的战事得以停止，全国安宁，南北民众获得休息，社会呈现空前的繁荣。 ”
我们回头来看，历史时空中有很多的英雄人物，他们无一不是在顺应历史大势的前提下取得成功，这个历史大势用今天的话说，就是和平与发展。